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Nació el 20 de agosto de 1778 en Chillán Viejo. Su padre era un irlandés al servicio de la corona de España, que fue Intendente de Concepción, don Ambrosio O'Higgins y su madre doña Isabel Riquelme.
Sus primeros estudios los hizo en el internado para nobles que funcionaba en el Colegio de Naturales de Chillán, y en 1790 fue enviado por su padre -quien ya era Gobernador de Chile-, a Lima, donde fue matriculado en el colegio Del Príncipe.
Tomó parte en la revolución de 1810, a consecuencia de la cual se estableció una Junta de Gobierno en Santiago, que sustituyó al gobernador general español. En 1811 se reunió el primer Congreso Nacional chileno y, O'Higgins fue elegido diputado.
Cuando Chile tenía su propia Constitución en 1813, O'Higgins fue nombrado general del Ejército por la segunda Junta de Gobierno nacional.
Huida hacia Mendoza
O'Higgins huyó con la mayoría de sus seguidores y cruzó los Andes hasta el actual territorio argentino. Los combatientes por la independencia chilena fueron vencidos por los ejércitos realistas, y el territorio chileno se mantuvo durante los tres años siguientes bajo dominio español. Mientras tanto, O'Higgins se unió al general José de San Martín, con quien regresó para derrotar a los realistas en la batalla de Chacabuco el 12 de febrero de 1817.
Director Supremo de Chile
El 16 de febrero, después de que José de San Martín rechazara dos veces la elección de Director Supremo hecha por una Asamblea de notables en Santiago, O´Higgins es proclamado por aclamación Director Supremo del Estado de Chile.
Su primera preocupación, luego de organizar el gobierno, se dirige a reforzar el poderío bélico de Chile. Confiere poderes, el 8 de marzo, a Manuel H. de Aguirre para gestionar en Estados Unidos la compra de buques de guerra. El 16 de marzo decreta la instalación de la Academia Militar, destinada a la preparación de oficiales para el ejército. El 22 de marzo ordena retirar del frontis de las casas los escudos nobiliarios. El 13 de septiembre decreta la abolición de los títulos hereditarios. Aprueba, el 18 de octubre, la nueva bandera nacional, la misma existente hasta hoy.
Gobernó autoritariamente durante los seis años siguientes, bajo un marco legal, y trató de liberalizar la sociedad chilena, pero se alejó del clero católico por su tolerancia hacia los protestantes y enfureció a los terratenientes aristócratas por tratar de abolir leyes e instituciones (principalmente el mayorazgo) que protegían sus patrimonios.
La abdicación
El asesinato de Manuel Rodríguez, el 26 de mayo de 1819, significó otro rudo golpe al prestigio del gobierno del Director Supremo, pero éste sigue imperturbable dedicado a sus labores de gobernante. El 4 de septiembre fue fusilado en Mendoza José Miguel Carrera, hecho que es celebrado como triunfo propio por O´Higgins y su gobierno, pero que contribuye a hacer más profundas las grietas que dividen la sociedad chilena.
En 1822 contrata un empréstito en Inglaterra para satisfacer las necesidades del erario nacional e impulsar nuevas obras de progreso. En el curso de este año, el aislamiento de su gobierno se va haciendo progesivamente mayor. la dictación de la Constitución Política promulgada el 30 de octubre de ese año es vista por la opinión pública como el levantamiento de provincias y, pese a que O´Higgins cuenta con fuerzas militares que le son fieles y con los recursos del empréstito inglés que ya han llegado al país, deseando evitar una guerra civil, renuncia al mando en una Junta de Gobierno el 28 de enero de 1823.
El exilio en el Perú
El 17 de julio de 1823, rodeado de honores, se embarca en Valparaíso con rumbco al Callao, alejándose de Chile, al cual ya no volverá más. En Perú se le reconoce, el 20 de agosto de 1824, el grado de General en el Ejército de la Gran Colombia, incorporándose al Gran Consejo de Generales del Ejército Unido Libertador, desde el que interviene, a las órdenes de Simón Bolívar, en la campaña de Ayacucho.
En cambio, en Chile, el 24 de mayo de 1826 es dado de baja del Ejército, acusado de conspirar, lo que era efectivo, y por haber expirado los dos años del permiso concedido para ausentarse del país. Se establece en 1828 y hasta diciembre del año siguiente en su hacienda de Montalván que, con la de Cuiya, ambas en el valle de Cañete, le han sido donadas por el Estado del perú en recompensa por los servicios prestados a la independencia de ese país, y cuya proopiedad le es confirmada por el Congreso peruano el 24 de noviembre de 1832, la Orden de la Legión de Honor Nacional del Protectorado Perú-Boliviano.
El 8 de agosto de 1839, el gobierno de Chile le restituye, el grado de Capitán general del Ejército, con la antigüedad que por nombramiento le correspondía. El 6 de octubre de 1842, el Congreso chileno le reconoce el derecho a gozar de sus sueldos, pese a residir en el extranjero. Pero ya O´Higgins está llegando al término de su vida.
Su muerte
A las 12 y media del día 24 de octubre de 1842 se apaga en Lima la gloriosa vida de Bernardo O´Higgins, que consagró íntegramente al servicio de Chile y de América, siendo sepultados sus restos con los honores militares correspondientes a su rango. Un mes después, el 26 de noviembre, en la iglesia limeña de San Agustín se celebran una solemne honras fúnebres, a las que asisten el vicepresidente del Consejo de gobierno y el cuerpo diplomático , cubierto por las banderas de Chile, Perú y Argentina.
Sus restos, que hoy descansan en el Altar de la Patria, frente al edificio de La Moneda fueron repatriados en 1869.
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